从1978年春天开始，大寨这面红旗开始动摇了。那时，安徽省率先搞起了包产到户，四川省将自留地扩大到总耕地面积的15%，还开放了自由市场。不久，邓小平肯定了安徽、四川的一些做法，中共中央也支持这类试验。同年12月，党的十一届三中全会召开，国家走上了改革开放的道路，家庭联产承包责任制在农村普遍铺开。安徽省委第一书记万里在会议上一语惊人：什么这个学大寨学歪了，那个学大寨学错了，大寨本身就不正！，并表态今后安徽不组织去大寨参观，也不去学大寨那一套。邓小平也敲打陈永贵：你以为现在还是‘四人帮’在台上的时候吗？......你才加入共产党有多久呢？永贵同志，我希望你还是按照一个共产党员的标准，首先检查一下自己吧。在此背景下，陈永贵先后辞去了省、地、县的领导职务。随着陈永贵个人命运的起伏，已经接近结尾并且已经使大部分社队受益的昔阳西水东调工程也被迫中止。对这件事，陈永贵特别痛心。他多次说，这个工程已经开通了34公里的穿山隧洞，按照原计划，只要在上游建一座34万立方米的拦河水库，就能从根本上解决昔阳县水源奇缺的问题，这是造福人民的一件好事。我不明白，这个对人民有很大好处的工程为什么被停止？更让陈永贵心寒的是，有一些人以为陈永贵要垮台了，也来了一个落井下石，编造谎言，攻击诬陷，搞了一些揭发材料送到中央。严峻的形势，最能考验记者的良知。有的记者在大寨红的时候，不惜笔下生花；当大寨失落时，不惜落井下石。比如前些年人民日报就发表社论《用革命精神建设山区的好榜样》，号召全国人民学习大寨人的革命精神。陈永贵一受到质疑，人民日报就发表《再也不要干西水东调式的蠢事了》，甚至还攻击大寨说，它不是干出来的，是国家喂起来的，还用秦始皇修长城、隋炀帝修运河的例子说这项工程是劳民伤财。人们看到这类文章后甚为吃惊，陈永贵看了这样的文章十分生气，好端端的昔阳和大寨，一下子就一无是处了？他想不通，吃不下饭，身体就扛不住，没多久就病倒了。在病床上，陈永贵唉声叹气，念念叨叨地说：实事求是，实事求事。西水东调本来是为民造福，咋成了蠢事？昔阳没武斗、没停产、经济飞跃，咋成了十年动乱的重灾区？大寨苦干了多年，咋倒欠了国家的债？使陈永贵苦恼的还有昔阳的干部处理问题。陈永贵是一个重感情的人，他想，昔阳县的干部们跟着我老陈大干苦干，几年里共修筑了1000多公里大坝，平整了6万多亩土地，这些老哥们老姐们吃苦在前，没有半点物质享受，却得不到公正的评价，调出昔阳的受到排挤，留在昔阳的先后被撤职。陈永贵觉得是自己连累了大家，难免耿耿于怀。一天陈永贵忍不住了，去找李先念诉说了一番。李先念见陈永贵气得不行，就跟下边打了个招呼，说那些内参别往陈永贵处送了，他看了很生气，对身体不好。于是陈永贵这位政治局委员从此就看不着国内动态清样了。内参这头是眼不见心不烦了，报纸上的东西却源源不断地灌进来。《人民日报》带头开炮之外，1980年8月29日，《山西日报》竟然也发表社论——《继续肃清学大寨中的极左流毒》。这样的社论还不止一篇。9月24日载文：《人妖为什么被颠倒？》，《山西青年》也紧跟形势，发表了社论：《虎头山下一恶》。山西省内长期受陈永贵一派压制的人这回抬起了头。一些人大代表和政协委员对陈永贵群起而攻之，揭发了他一大堆问题，并且要求罢免他全国人大代表的资格，追查他和四人帮的关系，追究他在一些事情上的法律责任。在北京的陈永贵听说了这些事，长叹着说：唉，老虎吃人有躲闪，人吃人可没躲闪哩！1980年9月，在全国人大五届三次会议上，陈永贵请求辞去国务院副总理的职务，大会同意了他的申请。之后在北京东郊农场担任顾问。1985年8月，陈永贵住进北京医院，确诊为肺癌。一方面由于他近几年心情极端压抑，导致身体每况愈下；另一方面由于他的烟瘾很大，在大寨抽自种的旱烟，进了京当上了国务院副总理才改抽香烟，但都是3毛左右一合的劣质烟，得此病大约与长期抽劣质烟有关系。陈永贵知道了自己的病情，便不再吃药。因为他觉得，那是在给国家浪费钱，反正自己也没救了。医生们一直鼓励他说，能够治好。陈永贵却摇摇头说：周总理得的也是癌，能治好还能不治？陈永贵开始料理自己的后事。当了二十几年大领导的陈永贵，共有存款8023元。本来他想都交党费，但家属反对，因为他的小儿子还有几个月就要上大学，家里没有钱交学费，他才留了一部分孩子的学费。1986年3月26日，陈永贵病逝，终年72岁。陈永贵葬礼时，八宝山殡仪馆门外冷冷清清，让人误以为把时间、地点看错了。华国锋得知消息后，专门乘车赶了过来，他一言不发地走进告别室，在陈永贵的遗体前三鞠躬，呆呆望着陈永贵的遗体，流下泪来。接着，华流着泪慢慢地绕着陈永贵走了一圈，又一言不发地与陈永贵的亲属一一握手，然后上车离去。华没有说一句话，但他的眼泪是瞒不人的，也许他想到了毛主席在世时对他的嘱托，也许他想到了和陈永贵一起奋斗的日日夜夜，也许他还想到了陈永贵给他的那些建议和忠告不同于北京的冷清，当陈永贵的骨灰盒送回大寨时，灵车开到河北与山西交界的娘子关时，只见一些昔阳县的领导已在此迎候。当灵车行至平定与昔阳的交界处，迎面又有一排人跪在路上。大寨的梁便良、郭凤莲等人在此迎灵。下午4点，当灵车终于开到大寨时，这里早已人山人海，四面八方的老百姓把大寨围了个水泄不通，甚至有人痛哭喊着老书记。陈永贵的儿子陈明珠，捧着骨灰盒从车上下来，许多人一见就放声大哭，更多的人向陈明珠拥过去，都想摸一下骨灰盒。震耳欲聋的鞭炮炸响了，昔阳艺术学校的乐队奏起了山西民间乐曲。按照陈永贵的遗愿，他的骨灰撒在了大寨的土地上。大寨人在虎头山顶为他立了一座碑，上书：功盖虎头，绩铺大地！陈永贵同志去世了，不过，大寨的大坝还在，昔阳造出来的那六万多亩地还在，全中国学大寨学出来的那1.8亿亩水浇地也基本还在。这些东西是会长久留下来的，就象2500年前李冰父子修建的使300万亩农田得灌溉之利的都江堰一样。当美国人韩丁再次来到大寨，针对这种情况连声感叹道：大寨的道路是中国走的道路，大寨精神是民族精神。大寨对中国农业的改变是起了积极作用的，不应该是这个样子呀！