本鱼体延长而纤细，侧扁。头较长，背面平坦，中央有1微弱棱线。口前位，前部平直，后部微斜裂。两颚向前延伸短喙状，下颚较上颚突出。齿细小，两颌各1行，前部较集中，后部少或无。鳃耙细长，无假鳃 。胸鳍小，截形 。背鳍与臀鳍位于身体之后方。均无硬棘，其后方均具小鳍；背鳍具10~12枚软条及6~7枚小鳍，臀鳍具12~15枚软条及7枚小鳍；腹鳍位于鳃盖后缘与臀鳍起点之间中央偏后下方；尾鳍深叉形，下叉稍长；脊椎骨62-69个；体被小圆鳞，易脱落；侧线下位，近腹缘。体背部及侧上方为暗灰青色，腹侧面银白色；体侧中央具一银蓝色纵带。体长可达35厘米。

为表层洄游性鱼类，无胃，肠短；秋刀鱼有几类天敌如海洋哺乳类、乌贼和鲔鱼、板鳃亚纲鱼类等，当逃离掠食者的时候，可以在水的表面上滑行。秋刀鱼是冷水性涧游鱼类，适温范围为10-24℃，15-18℃。虾类和卜足类，其次为鱼卵，挠足类为其比较稳定的饵料 ，摄饵活动主要在白天，夜里基本上不摄食。摄饵时的最适温度为15-21℃。日本太平洋一侧的秋刀鱼从8月下旬到12月在北海道至东北地区南下徊游到达日本南方水域，而在日本海侧其南下洄游群不明显，从2月至7月进行北上徊游，到达北海道至千岛外海，其中其南下洄游群不明显。秋刀鱼属中上层鱼类，栖息于水深0~230米的太平洋亚热带或温带海域中。

本鱼分布于北太平洋区，包括日本海、阿拉斯加、白令海、加利福尼亚州、墨西哥等海域。北纬67度-18度，东经137度-西经108度，喜欢的水温是摄氏15-18度。中国主要分布在黄海和山东东岸。

本鱼属于经济鱼类。适合煎食或碳烤。另可供作大型鲔钓渔业之饵料鱼或宠物饲料。

体内含丰富的蛋白质和脂肪等，味道鲜美，所以蒸、煮、煎、烤都可以，而且价格便宜（在日本产地市场的销价每公斤70-90日元之间）。从上海水产大学对秋刀鱼营养成分分析来看，秋刀鱼蛋白质含量为20.7%。

秋刀鱼体内含有丰富的蛋白质、脂肪酸，据分析，秋刀鱼含有人体不可缺少的二十碳五烯酸（EPA）、二十二碳六烯酸（DHA）等不饱和脂肪酸，EPA、DHA有抑制高血压、心肌梗塞、动脉硬化的作用。

秋刀鱼鲜样的常规营养成分含量为：水分（60.62±0.48）%；灰分（0.75±0.01）%；粗蛋白质含量（17.63±0.34）%，低于银鲳[5]，接近小黄鱼[6]，高于鳕鱼[6]、太平洋褶柔鱼[7]和四大家系大黄鱼[8]等海洋经济鱼类。粗脂肪含量达(21.04±0.60)%，高于许多高脂海洋经济鱼类：带鱼和四大家系大黄鱼[8]等；低于挪威三文鱼[9]。实验结果表明，秋刀鱼属于高脂肪、高蛋白的海水鱼类。据报道，在一定的范围内，风味随肌肉脂肪含量的增加而增加，当肌肉脂肪含量达到鲜样的(3.5～4.5)%才会有良好的适口性。秋刀鱼的粗脂肪含量很高，故具有很好的口感。

秋刀鱼是日本料理中最具代表性的秋季食材之一，最常见的烹制方式是将整条鱼盐烤，搭配白饭、味噌汤、萝卜泥一同食用。秋刀鱼的鱼肠有苦味，但是大多数食客并不把鱼肠去除，而是用酱油或柠檬汁来给盐烤秋刀鱼调味。他们认为酱油的咸鲜味或柠檬的酸味与鱼本身的苦味相结合，才是秋刀鱼的最佳风味。此外，盐烤秋刀鱼也是韩国料理中的一道菜肴。蒲烧秋刀鱼是另一种比较常见的烹制方式。秋刀鱼生鱼片开始逐渐流行起来。秋刀鱼寿司则并不是全日本十分普及的菜式，只是纪伊半岛、志摩半岛等一些沿海地区的区域性食物。制作寿司用的秋刀鱼肉要先用盐和醋（有时用柠檬汁）进行腌制后方可使用。